Compte-rendu de la session plénière du 14 au 17 janvier 2008 à Strasbourg
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Liberty, equality, fraternity? Pull the other one!
National identities are built around a history – or, more precisely, selective fragments of a history interpreted in what is deemed a politically correct manner at a given point in time – and a shared set of cultural, social and political references.
In the French imagination, or collective unconscious, the origin of modern France – the ‘big bang’ that brought our nation into being – was the Revolution of 1789. Our identity resides in the philosophy of the enlightenment, which inspired the revolution: the triumph of reason and science over the mumbo-jumbo of religion. It resides in the principles engraved above the door of every town hall in the land: liberty, equality and fraternity. It resides in the abolition of all forms of privilege, so enthusiastically proclaimed on the night of 4 August. It resides in the Republic as a symbol of egalitarian democracy, national unity and jealously guarded secularism. Not even the events of this current Fifth Republic have shaken our foundations: on the contrary, despite the climate of domestic ‘cold-war’ that has long characterised relations between left and right in France, the two have joined in pious communion to harp on about our founding values.
Sadly, this image of ourselves, which we like to maintain and seek to project to others, has become rather like the vision in a fairground hall of mirrors.
Liberty? We are anarchists, skilled in the practice of ‘civil disobedience’ – that wonderful oxymoron that so neatly sums us up. We claim to be revolutionaries but in truth we are only grumblers.
Equality? Now that is a joke! Modern France is a nest of privilege, in the literal sense of the word: every occupation and every social group has its own rules, and very soon every neighbourhood will have them too. Under the banner of ‘equality’ we are all jostling to defend our privileges against those of others. It is to the credit of the current government that it has sought to tackle these special regimes head on, whether in relation to retirement entitlements, labour law, access to particular professions or educational provision, for example.
Fraternity? It has to be admitted that we are generous – at least with other people’s money! Making the state responsible for mopping up every personal misery could, and surely should, be seen as a way of passing the buck: we put our grandparents into old people’s homes and leave them there to stew through heat waves; most of the down-and-outs on our streets are victims not of poverty but of abandonment by their families; and the task of parenting our teenagers is being shifted from fathers and mothers to the education system.
What about secularism? While France may no longer be the ‘eldest daughter’ of the Catholic Church, it continues to approach politics in terms of moral – and even religious – philosophy. In France, more so than elsewhere, Marxism was practised exactly in the manner of a materialistic religion, with its bible and prophets and preachers, its schisms and witch hunts, its theoretical morality in blissful disregard of the facts (remember Billancourt in 1968), and even its human sacrifices (intellectually justified, of course, and not only by Mao and his cultural revolutionaries). Long after the fall of Communism, and right into the early years of this century, the French left – the last to cling to Marxism – continued to lay down the law on matters of good and evil.
Scarcely had we got rid of Marx – who was well and truly buried by both Nicolas Sarkozy and Ségolène Royal in the last presidential campaign – than a new faith emerged to claim the ethical monopoly in this so-called secular society. This time it is the High Church of the Environment, and France certainly is its ‘eldest daughter’. Interestingly, many of the clergy of this church are Marxists who have swapped the class struggle for the struggle of man versus nature, as the latest embodiment of that eternal struggle between good and evil. One might have hoped that the cross-party effort on environmental issues would at least have resulted in a victory of reason over mumbo-jumbo. But no: the decision on GM foods has given our new ‘green’ religion a dimension that not even Marxism could boast – namely dietary taboos. Never mind scientific assurances that the products in question are harmless. Never mind the unprecedented potential of genetic engineering in medicine or its capacity to revolutionise farming in developing countries. Never mind the fact that France’s high priest of all things green, José Bové, got just 1% of the vote in the presidential elections. One twitch of his eminent moustache was enough to ensure the triumph of dogma over science, democratic legitimacy and common sense.
As for the Republic itself, we could do worse than take to heart the gentle irony of the British observation that ‘France is the last European monarchy’. Since the inception of the Fifth Republic, the people of France have behaved towards their President not like citizens towards their elected representative, but like subjects before their king: either excessively respectful and awed by power and its trappings, or defiantly rebellious – convinced in both cases that political power resides with the President alone and that it is absolute. The people elected the President and they reserve the right to decapitate him (for was not Valéry Giscard d’Estaing effectively decapitated on 10 May 1981?) yet they regard him as a monarch, they expect everything from him and they are disappointed if he fails to behave like royalty. It will be interesting to see whether Nicolas Sarkozy’s desire to break with the past extends to this fundamental aspect of our political culture.
So, what about breaking with the past? Two hundred years after the French Revolution, the principles for which it stands are as valid as ever. What about trying to put them into practice? What about truly endeavouring to live up to the image?
Alain Lamassoure, 13 January 2008
Et si nous devenions enfin ce qui nous prétendons être ?
L’identité nationale se forge autour d’une histoire – ou plutôt de morceaux choisis d’une histoire interprétée d’une manière jugée politiquement correcte selon la mode du moment -, et de références culturelles, sociales, politiques communes.
Dans l’imaginaire français, dans notre inconscient collectif, l’origine de la France moderne, le «big bang» fondateur, c’est la Révolution de 1789. La philosophie des Lumières qui l’a inspirée : victoire de la Raison et de la science contre la « pensée magique » de la religion. Les principes qu’elle a gravés au fronton de nos mairies : liberté, égalité, fraternité. L’abolition de toutes formes de privilèges, proclamée dans l’enthousiasme de la Nuit du 4 août. La République, symbole de démocratie égalitaire, d’unité nationale et de laïcité jalouse. La Ve République elle-même n’a pas ébranlé ce socle, bien au contraire : malgré le climat de « guerre civile froide » qu’ont longtemps entretenu la droite et la gauche, toutes deux ont pieusement communié dans le rappel obsessionnel de ces valeurs fondatrices.
Malheureusement, cette image que nous nous plaisons à entretenir de nous-mêmes et que nous prétendons projeter sur les autres est devenue le plus déformant des miroirs.
Liberté ? Nous sommes des anarchistes praticiens de la « désobéissance civique », magnifique oxymore qui nous caractérise si bien. Nous nous prétendons révolutionnaires alors que nous ne sommes que des rouspéteurs.
Egalité ? Quelle farce ! La France d’aujourd’hui empile les privilèges, au sens étymologique du terme : chaque profession, chaque condition sociale, bientôt chaque quartier, dispose de lois spécifiques. Derrière le slogan, chacun cherche à protéger ses privilèges contre ceux des autres. Ce n’est pas le moindre mérite du pouvoir actuel de prétendre s’attaquer de front à ces régimes particuliers en matière de retraite, de droit du travail, d’accès aux professions, de scolarisation, etc.
Fraternité ? Ah oui, que nous sommes généreux … avec l’argent des autres. Confier à l’Etat le soin de régler toutes les misères individuelles, c’est aussi, et peut-être même surtout, une manière de s’en décharger : ces grands parents qu’on oublie dans les maisons de retraite lors des étés de canicule ; ces SDF, jetés dans la rue par l’abandon familial bien plus que par la misère ; ces adolescents, dont les parents se débarrassent sur l’institution scolaire.
Laïcité ? Certes, la France n’est plus « la fille aînée de l’Eglise » catholique, mais elle n’a cessé de traiter la politique en terme de morale philosophique, et même religieuse. En France plus qu’ailleurs, le marxisme a été vécu comme une religion matérialiste, avec sa bible, ses prophètes, son clergé, ses schismes, ses procès en sorcellerie, sa morale de l’intention se glorifiant de l’ignorance des faits («il ne faut pas désespérer Billancourt»), et même ses sacrifices humains, justifiés par nos intellectuels (la «Révolution culturelle» de Mao, entre tant d’autres). Bien après la disparition du communisme, jusqu’au début du XXIe siècle, la gauche française, la dernière à être restée marxiste, a continué de faire autorité en matière de bien et de mal.
A peine Marx a-t-il disparu de la scène, enterré par Nicolas Sarkozy et Ségolène Royal dans la dernière campagne présidentielle, qu’une nouvelle église est venue prendre le relais du monopole éthique dans notre société prétendument laïque : l’église écologiste, dont la France est devenue « la fille aînée ». Ses prêtres sont d’ailleurs souvent des marxistes qui ont remplacé la lutte des classes par la lutte de l’homme et de la nature, nouvel avatar de la lutte éternelle entre le Bien et le Mal. On aurait pu espérer que le « Grenelle de l’environnement » verrait le triomphe de la raison sur la pensée magique. Mais non : la décision sur les OGM donne même à la religion verte un attribut qui manquait au culte de Marx, les tabous alimentaires. Peu importe que les scientifiques aient insisté sur l’innocuité des produits en question. Peu importe que le génie génétique apporte des espoirs inouïs à la médecine et révolutionne l’agriculture dans les pays émergents. Peu importe que José Bové n’ait obtenu que 1% des voix à l’élection présidentielle : un froncement de moustache du Grand Prêtre a suffi à faire prévaloir le Dogme sur la science, sur la légitimité démocratique et sur le bon sens.
Quant à la République elle-même, écoutons ce qu’en disent nos amis britanniques, avec leur humour affectueux : «la France est la dernière monarchie européenne». Depuis le début de la Ve, les Français se comportent vis-à-vis de leur Président, non comme des citoyens face à leur élu, mais comme des sujets face à leur monarque : tantôt trop respectueux, fascinés par le pouvoir et par ses apparences ; tantôt méprisants et frondeurs ; dans tous les cas, persuadés qu’il est seul détenteur du pouvoir politique et que ce pouvoir est quasi absolu. Ils l’élisent, ils se réservent le droit de lui couper la tête (le 10 mai 1981, VGE a subi une exécution capitale), mais ils le voient comme un monarque, ils en attendent tout, et ils sont déçus s’il ne se comporte pas comme tel. Il sera intéressant de voir si la volonté de rupture de Nicolas Sarkozy s’étend à cette dimension fondamentale de notre culture politique.
Rupture ? Deux siècles après la Révolution fondatrice, ses principes n’ont rien perdu de leur bien-fondé. Et si on se décidait à les mettre en œuvre ? A devenir enfin ce que nous prétendons être ?
Alain Lamassoure, le 13 janvier 2008.
